楚国老百姓十分信任孙叔敖的仁德,他还未上任,“一国吏民皆来贺”。有位老者赠给他三句话:“位已高而意益下,官益大而心益小,禄已厚而慎不取。”孙叔敖虚心地接受了这一教导,上任后“日夜不息”,协助楚庄王改善政治。仅几个月时间,楚国便“上下和合,世俗盛美,政缓禁止,吏无奸邪,盗贼不起”,社会出现了升平景象。
孙叔敖鼓励百姓开垦荒地,发展生产。他劝说百姓秋冬季节上山伐竹,春夏多水时运出。他鼓励人民兴修水利,在期思(今河南淮滨东南)、雩娄(今河南商城东),他主持兴修了不少水利工程,保证了当地农业生产的发展。他组织几十万劳动人民在今安徽寿县修建的规模宏大的芍陂灌溉工程,是古代淮水流域一项最著名的水利工程。芍陂的建成,不仅对防止这一带的水灾起了很大的作用,还灌溉了一百多万亩农田,对于当时楚国的经济发展有着极大的作用。孙叔敖辅助楚庄王励精图治,楚国迅速富强起来,继而称霸中原。前597年,楚庄王出征郑国。孙叔敖随军辅佐,显示了军事上的卓越才华。楚军很快就攻破郑国的国都,郑国投降。晋国出兵救郑,孙叔敖辅助楚庄王取得了邲(今河南荥阳北)之战的胜利。这次战役之后,楚军饮马黄河,雄视北方。两年后,鲁、宋、郑、陈等一些小诸侯国相继归服。楚庄王继齐恒公、晋文公之后当上中原的第三代霸主。
孙叔敖情操高尚,贡献很大,他始终牢记楚国父老的教导。他说:“吾三相楚而心愈卑,每益禄而施愈博,位滋尊而礼愈恭,是以不得罪于楚之士民也。”